INTRODUCCION

Tilapias son un grupo de peces cíclidos oriundos del continente africano. Varias especies, entre las que destacan la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), la tilapia azul (O. aureus), la tilapia de Mozambique (O. mossambicus) y algunas líneas obtenidas por hibridación interespecífica, poseen cualidades que las convierten en organismos de gran interés para la acuicultura, entre las cuales destacan: crecimiento acelerado, tolerancia a altas densidades, resistencia a enfermedades, carne de amplia aceptación y alta capacidad de hibridación que pudiera permitir el vigorizar caracteres deseables.

Es un pez de aguas cálidas, que vive tanto en agua dulce como salada e incluso puede acostumbrarse a aguas poco oxigenadas. Se encuentra naturalmente distribuida por América Central, sur del Caribe, sur de Norteamérica y el sudeste asiático. Antes considerado un pez de bajo valor comercial, hoy su consumo, precio y perspectivas futuras han aumentado significativamente.

Venezuela fue líder productor de este rubro en América Latina durante la década de los años 90 del siglo pasado, y actualmente adelanta proyectos empresariales en conjunto con especialistas extranjeros para reactivar el sector.

Cultivo de tilapias en el mar

Aun cuando no son habitantes naturales de aguas marinas, las tilapias pueden aclimatarse a este medio con facilidad, reproducirse, siendo la descendencia viable, condiciones estas que han sido explotadas para cultivar híbridos de tilapias en el mar.

En el caso de los híbridos conocidos como tilapias rojas, en los que se unen los caracteres genéticos de las diferentes especies parentales, especialmente O. mossambicus, con relación a su capacidad de adaptación al agua de mar, la evidencia experimental indica que si bien la sobrevivencia promedio de los alevines en agua de mar es relativamente menor que en agua dulce, existen diferencias genéticas individuales que sugieren la posibilidad de selección para incrementar la capacidad reproductiva de los stocks.

De producirse escapes al medio natural, el problema se vería agravado si se trata de ejemplares producidos por la reproducción de progenitores ya aclimatados al agua de mar, por cuanto dichos ejemplares constituirían una generación genéticamente seleccionada y, en consecuencia, con mayores probabilidades de adaptarse exitosamente al ecosistema marino.Numerosas investigaciones indican el establecimiento de poblaciones reproductoras de tilapias en zonas marino costeras; mientras que en algunos casos se ha podido comprobar que compiten con especies de mayor valor económico, especialmente con mugílidos.

Biodiversidad de la tilapia

Un ejemplo a considerar es la pérdida de biodiversidad íctica a consecuencia de la introducción de tilapias en Venezuela. La especie O. mossambicus fue introducida en 1959, cuando se liberaron en el Lago de Valencia, uno de los grandes reservorios naturales de agua dulce de nuestro continente. En la actualidad O. mossambicus se ha convertido en la especie dominante del Lago y se considera que ha sido la principal causa de la extinción del aterínido Atherinella venezuelae. En 1964 se sembraron 800 ejemplares en la Laguna de Los Patos, en el oriente venezolano, donde se produjo una reducción del número de especies de peces de 23 a 10 en apenas 12 años, pérdida atribuida en gran medida al ataque agresivo del que eran objeto larvas y juveniles de las especies locales por la población de tilapias que se había establecido en ese ecosistema. Para esta fecha las tilapias habían invadido la cuenca del río Manzanares. Actualmente hemos podido constatar el continuo avance de la tilapia O. mossambicus, en el río, con una mayor pérdida de la riqueza de especies ícticas. Recientemente hemos capturado en el mar individuos sexualmente maduros, algunos con alevines en la boca, claro indicio de que se han adaptado y se están reproduciendo en el medio marino.

A pesar de estas experiencias negativas, a finales de los años 80 ocurre la introducción ilegal del tetrahíbrido de tilapia roja (Oreochromis sp.). Posteriormente, la promoción del cultivo de la tilapia roja, en base a un supuesto beneficio socioeconómico, fue de tal magnitud que se instalaron numerosas granjas de cultivo. Hoy dia se puede afirmar que la actividad no rindió los beneficios económicos esperados, pero gran parte de los ríos y lagos de Venezuela están invadidos por este híbrido.

Biodiversidad de la tilapia

Un ejemplo a considerar es la pérdida de biodiversidad íctica a consecuencia de la introducción de tilapias en Venezuela. La especie O. mossambicus fue introducida en 1959, cuando se liberaron en el Lago de Valencia, uno de los grandes reservorios naturales de agua dulce de nuestro continente. En la actualidad O. mossambicus se ha convertido en la especie dominante del Lago y se considera que ha sido la principal causa de la extinción del aterínido Atherinella venezuelae. En 1964 se sembraron 800 ejemplares en la Laguna de Los Patos, en el oriente venezolano, donde se produjo una reducción del número de especies de peces de 23 a 10 en apenas 12 años, pérdida atribuida en gran medida al ataque agresivo del que eran objeto larvas y juveniles de las especies locales por la población de tilapias que se había establecido en ese ecosistema. Para esta fecha las tilapias habían invadido la cuenca del río Manzanares. Actualmente hemos podido constatar el continuo avance de la tilapia O. mossambicus, en el río, con una mayor pérdida de la riqueza de especies ícticas. Recientemente hemos capturado en el mar individuos sexualmente maduros, algunos con alevines en la boca, claro indicio de que se han adaptado y se están reproduciendo en el medio marino.
A pesar de estas experiencias negativas, a finales de los años 80 ocurre la introducción ilegal del tetrahíbrido de tilapia roja (Oreochromis sp.). Posteriormente, la promoción del cultivo de la tilapia roja, en base a un supuesto beneficio socioeconómico, fue de tal magnitud que se instalaron numerosas granjas de cultivo. Hoy dia se puede afirmar que la actividad no rindió los beneficios económicos esperados, pero gran parte de los ríos y lagos de Venezuela están invadidos por este híbrido

Cultivo de la Tilapia en Venezuela

En Venezuela las tilapias fueron introducidas en el lago de Valencia y algunas lagunas costeras en 1959, pero el cultivo comenzó, en forma legal, en 1992, cuando se aprobó la entrada de estas especies en el país mediante resolución conjunta del Ministerio de Agricultura y Cría y el Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales Renovables (MAC 152/MARNR 66, 1992) con la intención de reglamentar la introducción y posterior manejo de las especies Oreochromis niloticus, O. aureus, O. hornorum y Sarotherodon galileus, así como de sus híbridos. Estas normas fueron derogadas el 06/07/1997 y sustituidas por la resolución conjunta del Ministerio de Agricultura y Cría Nº 117/Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables, Despacho del Ministro Nº 70, publicada en Gaceta Oficial Nº 36.204 del 13/05/1997. El resultado fue que la actividad tilapicultora se acentuó sustancialmente, lo que se evidencia en las estadísticas de producción por acuacultura que indican un incremento de 4tm en 1990 a 1.655tm en 1995. Para 1998 la producción había sobrepasado las 2.000tm y se habían establecido unas 200 granjas tilapicultoras en el territorio venezolano.